Прошлый сезон доказал: в студенческом футболе предсказания часто летят в мусорку. Кто ожидал, что «Индиана» выиграет Big Ten, а затем и вовсе возьмёт национальный титул? Тем не менее это случилось. Каждый год находится команда, которая выстреливает без громких афиш. Вопрос лишь в том, сумеете ли вы разглядеть её заранее. Кто станет таким открытием в 2026-м? Команда с удобным календарём? Ростер, собранный через трансферный портал? Коллектив с вернувшимися стартовыми игроками и желанием что-то доказать? Или новый тренер на новом месте? Разбираем главных тёмных лошадок в каждой конференции — и, кто знает, возможно, в национальном чемпионате. По данным FOX Sports, интрига в этом сезоне обещает быть запредельной.
ACC: Вирджиния Тек идёт ва-банк
В прошлом сезоне «Дьюк» с результатом 7-5 утащил титул ACC. Это ли не доказательство того, что конференция сейчас абсолютно открыта для любого смельчака? Уже в первый год под руководством Джеймса Франклина у «Вирджинии Тек» есть реальный путь к трофею. Франклин привёз в Блэксбург четвёртый по силе трансферный класс в ACC и вернул четвёртый показатель «продакшена» в конференции. В распоряжении тренера остаются 14 стартовых игроков прошлого сезона. Все знают о проблемах Франклина в больших матчах, которые преследовали его в «Пенн Стэйт», но на первом году работы в новом месте это вряд ли станет определяющим фактором. Ключевые игры «Хокиз» — выездные против «Клемсона» и «Майами». Если команда поделит очки в этих двух встречах, остальной календарь выглядит достаточно щадящим, чтобы добраться до титульного матча ACC.
Big Ten: Кэмпбелл перезагружает Пенн Стэйт
Опытный тренер, 23 его бывших игрока, переехавших следом, и один из самых удобных календарей в конференции — рецепт успеха вырисовывается сам собой. После разочаровывающего сезона «Пенн Стэйт» сделал ставку на Мэтта Кэмпбелла, выдернув его из «Айовы Стэйт». Специалист привёз в Юниверсити-Парк лучший трансферный класс во всём Big Ten. В Айове Кэмпбелл провёл восемь выигрышных сезонов, включая первый в истории школы сезон с двузначным числом побед. Теперь его «Ниттани Лайонз» смотрят на календарь с огромным удовольствием: пять из семи соперников по конференции в прошлом году имели худшую защиту в Big Ten, включая три последних места.
SEC: Оклахома метит на трон
Кто-то же должен свергнуть двукратных чемпионов SEC? Второй год Джона Мэтира в «Оклахоме» — тот самый случай, когда ставка может сыграть по-крупному. Квотербек выглядел претендентом на Хайсман Трофи до травмы руки, а теперь возвращается в строй. «Сунерс» возвращают 14 стартовых игроков — второй показатель в студенческом футболе. Шестеро из них — защитники, которые в прошлом году сделали эту оборону, возможно, самой разрушительной в стране. Всего 15,5 пропущенных очков и 272,5 ярда за игру — лучший показатель в SEC. 45 сэков и 99 захватов с потерей ярдов — больше, чем у кого-либо в конференции. С Брентом Венейблсом, который вновь собирает защиту, способную сеять хаос, и квотербеком калибра Хайсмана в нападении, «Оклахома» вполне способна забрать титул SEC в Атланте.
Аналитика: почему этой зимой платят больше
Big 12: Диллингем вновь собирает пазл
Кенни Диллингему не привыкать к роли тёмной лошадки. Именно так «Аризона Стэйт» в 2024-м пробилась в плей-офф. Тогда у него были Кэм Скаттебо и Сэм Ливитт. Сейчас обоих нет, но Диллингем знает, как собрать взрывоопасное нападение. Он вновь обратился к трансферному порталу и вытащил двух из четырёх лучших ресиверов — Рида Харриса из «Бостона» и Омариона Миллера из «Колорадо», а также четырёхзвёздочного квотербека Каттера Боули из «Кентукки».
AAC: USF сделала ставку на тренера из OSU
«Саут Флорида» совершила громкий трансфер на тренерском рынке, пригласив Брайана Хартлайна — бывшего тренера ресиверов и координатора нападения «Огайо Стэйт». Известный своим рекрутингом, Хартлайн сразу взялся за дело и собрал лучший трансферный класс в конференции. С учётом того, что несколько ведущих тренеров AAC покинули свои посты, а календарь у «Буллз» вполне проходимый, битва за титул обещает быть жаркой.
Mountain West: Северная Дакота выходит на большую сцену
Многолетний гегемон FCS, «Норт Дакота Стэйт», наконец-то дебютирует в рейтинге Ultimate 138 под 26-м номером. «Бизоны» переходят в Mountain West. «Бойсе Стэйт» доминировал здесь годами, но теперь ушёл в Pac-12, освобождая трон. Возвращающиеся восемь стартовых игроков с прошлогодней команды (12-1) — весомый аргумент. Вопрос лишь в том, готов ли Mountain West к приходу этой машины.
Pac-12: Фресно Стэйт не хочет ждать
После сезона 9-4 в Mountain West «Фресно Стэйт» получила приглашение в обновлённую Pac-12 и намерена сразу же выиграть её. «Бульдоги» возвращают 13 стартеров — третий показатель в стране. Мэтт Энц на втором году работы — не новичок в победных делах. Шесть титулов FCS с «Норт Дакотой Стэйт» (четыре как координатор защиты, два — как главный тренер). Неудивительно, что его оборона была лучшей в Mountain West.
MAC: Сентрал Мичиган превращает поражения в победы
Мэтт Дринколл привёл «Сентрал Мичиган» к семи победам — лучшему результату с 2021 года. Два поражения в прошлом сезоне были с разницей в одно владение. Защита «Чиппевас» брала по перехвату в каждом матче, включая встречи с «Мичиганом» и «Питтом». Если удача чуть повернётся лицом, команда способна подняться на самый верх MAC.
C-USA: Кеннесо Стэйт нацелилась на повторение
Действующих чемпионов почему-то снова записали в аутсайдеров. Джерри Мэк в первый же год привёл «Кеннесо Стэйт» к десяти победам и титулу конференции. В составе — три игрока сборной звёзд конференции: линейный нападения Никола Миловац, лайнбекер Барон Хопсон и ди-бэк Тайлер Халлум.
Sun Belt: Логгейнс строит атаку в Аппалачах
Четыре из восьми поражений «Аппалач Стэйт»в прошлом сезоне — снова с разницей в одно владение. С новым координатором нападения, лучшим входящим трансферным классом конференции и вернувшимся вторым по значимости раннером «Маунтинэрс» готовы к рывку. Дауэлл Логгейнс в бытность координатором «Южной Каролины» вывел команду в топ-10 по нападению, раскрыв Ланорриса Селлерса. Теперь его задача — бывший четырёхзвёздочный дабл-треат квотербек Малачи Синглтон. — Неизвестных имён в этом списке хватает, но каждый из этих коллективов имеет реальный путь к вершине. Студенческий футбол не прощает самонадеянности. И именно поэтому мы его так любим.
