Сезон 2026 года в INDYCAR выходит на финишную прямую, и Алекс Палоу снова всех развозит. Пять побед, комфортный отрыв в личном зачёте — похоже, четвёртый подряд титул у него почти в кармане. До конца чемпионата осталось шесть гонок, и они пройдут всего за пять недель. Но даже при таком раскладе есть группа гонщиков, которые не просто надеются на чудо, а могут реально потрепать нервы лидеру. Заключительный отрезок получился пёстрым: два дорожных трека, два овала и две городские трассы. У каждого из претендентов есть свои козыри. Разбираем, у кого действительно есть шанс дотянуться до чемпиона.
Кто в состоянии побороться с чемпионом
Пато О’Уорд: ставка на победы, а не на титул
Пато О’Уорд в прошлом сезоне был главным оппонентом Палоу, но сейчас расклад иной. Мексиканец идёт пятым, отставая на 121 очко. На кону ещё 324 балла, и это много, но форма у пилота Arrow McLaren в этом году — ровная, без взрывов. Поэтому, как отмечает экс-пилот INDYCAR Джеймс Хинчклифф, реалистично для команды №5 сейчас — не погоня за титулом, а охота за победами. О’Уорд стабилен, но стабильность без побед чемпионский поединок не вытягивает.
Кристиан Лунгард: король дорожных трасс
Четвёртым идёт Кристиан Лунгард — 104 очка до верха. Датчанин из той же Arrow McLaren в этом сезоне на всех дорожных трассах финишировал первым или вторым. Впереди ещё два таких этапа, включая Портленд, где он в прошлом году завоевал поул. На городских трассах он тоже силён. Слабое место — овалы: лучший результат на них лишь десятое место в Гейтвее. Но если McLaren привезёт на двойной этап в Милуоке быструю машину, а Палоу пару раз споткнётся, то интрига может ожить. Маловероятно, но не невозможно.
Кайл Кирквуд: скрытая угроза для Палоу
Третий — Кайл Кирквуд, отставание 87 очков. Хинчклифф считает, что именно Кирквуд — самый опасный соперник для Палоу, даже несмотря на то, что его опережает Дэвид Малукас. В оставшихся гонках будет две новые для календаря городские трассы. Вспомните Арлингтон в начале сезона: там, где трек был абсолютно новым, Кирквуд просто уничтожил конкурентов. Если он сможет повторить это на свежих трассах, плюс продолжит штамповать топ-3 и топ-5 на овалах, у Andretti Global появится реальный шанс. Команда заметно прибавила в пит-стопах, а стратегию ему подсказывает не кто-нибудь, а Брайан Херта. Сам Кирквуд проводит лучший сезон в карьере, и его средний финиш лучше всех после Палоу.
Дэвид Малукас: первый год в Penske и шанс на прорыв
Вторую строчку занимает Дэвид Малукас. Отставание — 83 очка. Для первого сезона в Team Penske это мощный результат. Поулы и подиумы у него уже есть, но нет первой победы. Однако Малукас стабильно силён на всех типах трасс, а на овалах особенно. Его проход с последнего места на третье в Нэшвилле — яркое доказательство. В Милуоке у Penske всегда были сильные машины, а сдвоенный этап через пару недель может подарить ему долгожданный успех. Как часто бывает в гонках, после первого выигрыша пошли дальше, и тогда до конца сезона Малукас развернёт настоящую погоню. Списывать его нельзя.
Портленд: трасса, которая любит сюрпризы
Следующий этап — Портленд. Этот короткий, плоский и извилистый трек длиной 3,16 км славится тем, что любит перетасовывать порядок. И хотя Палоу и Уилл Пауэр выиграли пять из шести последних гонок здесь, сюрпризы случаются регулярно. Трасса состоит в основном из длинных скоростных поворотов. Связка поворотов 4-5 — одна из самых интересных в сезоне: вход на огромной скорости, потом машину держит на пределе сцепления шин. Нагрузка на шею и покрышки запредельная. Шикана в дальней части трассы — отдельное удовольствие: подъезжаешь на шестой передаче, короткий удар по тормозам и надо аккуратно прошить левый-правый, попадая точно между поребриками. Идеально — если не переборщить, иначе машина подпрыгнет и выбросит в стену. Но самое коварное — это первый поворот. Прямая на старте — как дрэг-стрип, все летят на полном газу, а потом резко сужаются в шпильку. Идеальные условия для позднего торможения. На стартах и рестартах там постоянно что-то случается. Для пилота это момент
или герой, или ноль.
Грэм Рэхал и урок, который Хинчклифф не забудет
Джеймс Хинчклифф признаётся: Портленд для него — трасса контрастов. В младших сериях он там выигрывал, а в INDYCAR трижды попадал в аварии ещё до третьего поворота. Но самый болезненный момент случился в 2005 году в чемпионате Star Mazda.
«Я лидировал всю гонку. За несколько кругов до финиша был рестарт. Я защищался по внутренней, как делал уже не раз. Думал, закрыл дверь, но молодой гонщик из Огайо решил, что места достаточно. Как выяснилось, дюйма ему хватило. Это был Грэм Рэхал — он вышел вперёд и не отдал победу. Больно было до сих пор. Хуже всего, что Грэм это помнит и напоминает мне при каждом удобном случае» — Джеймс Хинчклифф, экс-пилот INDYCAR.
