ИРВАЙН (Калифорния) — Последний раз мужская сборная США выигрывала матч на вылет на чемпионате мира ещё в 2002 году. Тогда, на турнире в Южной Корее и Японии, американцы одолели Мексику в 1/8 финала, после чего уступили будущим финалистам — немцам. С тех пор пробиться так далеко не удавалось ни разу. В среду у команды появится шанс переписать историю: в районе залива Сан-Франциско состоится матч 1/16 финала против Боснии и Герцеговины. Американцы выходят в плей-офф с первого места в группе D, хотя настрой подпортила неожиданная осечка. В последнем туре группового этапа США уступили Турции со счётом 2:3, пропустив решающий гол на 98-й минуте. Команда была подавлена, но успела перезагрузиться. Сейчас в лагере сборной — новая волна концентрации.
Настрой стал серьёзнее, — рассказал журналистам форвард Фоларин Балогун. — Наступил решающий момент, начался плей-офф. Проигрываешь — едешь домой. Это та стадия, где, на мой взгляд, большие игроки делают шаг вперёд, берут на себя давление и творят историю.
Лидеры выходят на сцену
Балогун — один из таких игроков. Он лучший бомбардир команды с двумя голами, а его скорость и relentless прессинг вынудили австралийцев срезать мяч в свои ворота. Но он явно намекает и на Кристиана Пулишича. Звёздный вингер поучаствовал в первых двух голах в ворота Парагвая, после чего покинул поле из-за травмы левой икры. Из-за повреждения он пропустил следующий матч, но отыграл 32 минуты против Турции. Ожидается, что Пулишич вернётся в стартовый состав уже в среду. На тренировке он выглядел самим собой — громким, требовательным, включённым. Постоянно подсказывал партнёрам. «Хороший пас», — крикнул он Тиму Веа, а затем указал Джо Скалли, куда именно нужно отдать передачу.
Я чувствую разницу в атмосфере, — признался Балогун перед воскресным занятием. — Изменился мой настрой и менталитет. Не то чтобы я раньше не относился к делу серьёзно, но теперь включается другая передача. Ты понимаешь, что хочешь этого сильнее, и не хочешь, чтобы путешествие закончилось.
Сборная США зажгла болельщиков на групповом этапе — были и совместные распевания
Take Me Home, Country Roads,
и всеобщая эйфория. Но всё это не будет иметь значения, если команда не пробьётся дальше по сетке.
Для меня это мало что значит, — отрезал Балогун. — Цель — побеждать. Я не из тех, кто оглядывается назад и думает, что мы хорошо поработали. Это не мой менталитет. Я смотрю только на среду и хочу выйти и выиграть.
Чёрная полоса против Европы
Статистика против европейских команд у США удручающая. Последняя победа датируется 18 декабря 2021 года — товарищеский матч с Боснией и Герцеговиной (1:0). До этого американцы обыгрывали Исландию 31 января 2016 года — за два месяца до дебюта Пулишича в сборной. С тех пор было 12 матчей против команд из Европы — и ни одной победы. Никто в команде не может внятно объяснить, почему так происходит. Были близкие поражения — например, 1:2 от Германии в товарищеском матче перед туром, который американцы были способны выиграть, и та самая обидная неудача с Турцией на групповом этапе. Теперь — новый шанс. Победа в среду не только сохранит США в турнире, но и прервёт затянувшуюся серию неудач.
Я думаю, мы сейчас другая команда, — заявил защитник Сержиньо Дест. — Мы сильно прибавили за последние пару лет. Первые игры турнира это показали. Босния и Герцеговина тоже знает, что будет очень сложно. Легко не будет.
Балогун добавил на тему прерывания серии:
«Из моего личного опыта, лучший способ переписать историю — не думать о том, что не было сделано, а думать о том, что нужно сделать, чтобы пройти дальше. А это — просто побеждать».
Четыре года назад США дошли до 1/8 финала, где уступили Нидерландам (1:3). Дест считает, что тот результат сейчас не имеет значения — разве что как напоминание о том, насколько выросла команда. Сборная стала взрослее, опытнее, плюс игроки на кураже после выигрыша группы и невиданной поддержки болельщиков.
Все очень уверены в себе, — подытожил Дест. — Мы просто верим, что у нас получится.
