СИЭТЛ — Рикардо Пепи однажды положил трубку, когда Грегг Берхалтер сообщил ему, что его нет в заявке на чемпионат мира 2022 года. Спустя четыре года всё изменилось. Он ехал в машине с отцом, когда пришло уведомление в WhatsApp от Маурисио Почеттино. Сообщение гласило: Пепи — в финальном списке из 26 игроков на домашний мундиаль.
Я показал отцу, и он сразу всплакнул, — рассказывал Пепи в мае перед стартом турнира. — Остаться за бортом — это неприятно. Но я использовал этот опыт, чтобы попасть сюда. Это помогло мне вырасти, повзрослеть. Это часть пути.
Пепи появился во всех четырёх матчах сборной США на этом турнире, дважды выходил в основе. В понедельник у него может появиться шанс всей жизни. В матче 1/8 финала против Бельгии на стадионе в Сиэтле он, скорее всего, заменит Фоларина Балогана — тот получил спорную красную карточку в победном матче с Боснией и Герцеговиной и теперь дисквалифицирован.
Варианты для Почеттино
У Почеттино есть несколько способов перестроить атаку. Самый очевидный — оставить остальных десять игроков основы на местах и выпустить на острие либо Пепи, либо Хаджи Райта. Но у обоих разный набор качеств. Второй вариант — более гибкий ход, похожий на тот, что Почеттино применил против Австралии, когда Кристиан Пулишич выбыл из-за травмы икры: он выпустил Пепи и Балогана вместе. Что выберет тренер на этот раз, станет ясно только после стартового свистка. Партнёры Пепи по команде уверены: он справится.
Его напор и энергия — нечто невероятное, — заявил Тайлер Адамс журналистам перед тренировкой в кампусе Вашингтонского университета. — Я много играл с Пепи. Его работа без мяча — огромное подспорье для нас, особенно для вингеров, которым не приходится делать всю черновую работу. Он здорово держит мяч, а когда оказывается перед воротами, мы знаем, что он может забить.
Пока он этого не сделал, — уточнил Адамс. — Но мы знаем, что он хороший финишёр у чужих ворот.
Пепи имел момент во втором тайме матча с Парагваем, но в целом пока не сумел ярко проявить себя на этом турнире. Однако его форма в клубе говорит о том, что всё может измениться в любой момент.
«Пепи — убийца»
23-летний форвард из Техаса проводит отличный сезон с ПСВ. Он помог эйндховенцам выиграть третий подряд титул в Эредивизи. В 34 матчах во всех турнирах Пепи забил 19 голов — и это с учётом того, что он пропустил почти весь январь и февраль из-за перелома руки. До травмы он забивал в шести матчах чемпионата подряд. После возвращения набрал форму быстро: в последних пяти играх сезона — шесть голов. Эту инерцию он привёз и в товарищеский матч против Сенегала перед стартом чемпионата мира. Гола не было, но зато была голевая передача и заметная связка с Пулишичем.
Пепи — убийца, — сказал Почеттино в мае. — Он умеет читать пространство, вовремя открываться, забивать и создавать моменты будто из ниоткуда.
На него уже обратили внимание в Европе. Ходили слухи о возможном летнем переходе в «Фулхэм». Сделка не состоялась, но яркая игра против Бельгии может вновь разжечь интерес.
У него отличный удар, и он может быть для нас очень важен именно как финишёр, — отметил Сержиньо Дест, одноклубник Пепи по ПСВ. — Плюс он хорошо чувствует себя на поле. Уже провёл несколько отличных матчей. Он вписался в команду. Это другой тип нападающего, но сейчас, если он выйдет против Бельгии, это его шанс показать, на что он способен.
«Один выбыл — следующий заходит»
Потеря лучшего бомбардира в плей-офф чемпионата мира могла бы стать катастрофой. Но американцы не паникуют. Почеттино выстроил команду так, что интересы коллектива стоят выше личных амбиций — и это уже стало частью их идентичности.
Один выбыл — следующий заходит, — сказал защитник Крис Ричардс после победы над Боснией. — Мы — это не один игрок.
Сам Балоган, пообщавшись с прессой в пятницу, пообещал сделать всё для поддержки команды — и особенно Пепи, если тому доверят место в основе.
Всё, что ему нужно, — сказал Балоган. — Я не из тех, кто будет навязываться. Я вообще довольно сдержанный человек. Но всё, что ему нужно, — я рядом. И не только ему. Любому в команде. Если нужен совет или помощь — я только за. Я всегда говорил, что команда на первом месте. Буду я на поле или нет — это ничего не меняет.
