«Мичиган» едва не проиграл «Западному Мичигану» в дебюте Кайла Уиттингема, но сумасшедший «Hail Mary» в исполнении Брайса Андервуда принёс волевую победу — 13:12. Только вот радоваться рано: впереди проверка «Оклахомой», и вопросов у команды куда больше, чем ответов. Пока стадион «Мичигана» сотрясал гул — от истерики до полного неверия, — камеры, как и весь вечер, ловили квотербека Брайса Андервуда. За несколько часов до матча трансляция показала, как эмоциональный Андервуд выбегает из тоннеля на предыгровую раскачку, а затем, в кругу партнёров, произносит пламенную речь. Когда он выскочил на поле для финальной молитвы перед стартовым свистком, телевизионщики снова были тут как тут, запечатлев, как Андервуд указывает в небо. Обратный отсчёт до матча с «Уэстерн Мичиган» — всё это было шоу одного Андервуда. И вечер завершился точно так же. Тачдаун на последней секунде Бросок с 47 ярдов, молитва в надежде на чудо, от Андервуда на принимающего Джея Джея Бьюкенена — и это на самой последней, уже фактически решающей, атаке. Такой исход стал возможен только из-за странного и спорного видеоповтора, когда загадочную одну секунду вернули на игровые часы. «Мичиган» избежал немыслимого апсета, который мог похоронить сезон уже на старте. Вместо этого «Волверайнз» получили невероятную отсрочку. На лице Андервуда читался вызов, а трибуны высыпали на поле.
Благословение. Только так я могу это назвать, честно. Ещё одна возможность поверить в наших ребят и сделать игру» — Брайс Андервуд, квотербек «Мичигана.
Несмотря на то что «Мичиган» улизнул от «Бронкос» со счётом 13:12, вопросов перед громкой битвой с «Оклахомой» (№10 в рейтинге) в субботу в Анн-Арборе осталось предостаточно. И главный из них — как. Как команда Уиттингема, чью дисциплину и лидерские качества десятилетиями превозносили, умудрилась наделать столько ошибок? Как Андервуд, который всё межсезонье тренировался с уважаемым частным наставником Джорданом Палмером, показал те же проблемы с техникой и принятием решений, что мучили его в нестабильный дебютный сезон? И как нападение под руководством прославленного координатора Джейсона Бека, чей «Юта» в 2025-м была четвёртой в стране по ярдам за игру, оказалось хуже «Уэстерн Мичигана» на земле (132 ярда против 106), на третьих даунах (восемь конверсий против трёх) и по потерям (минус 3 у «Мичигана»)? Первые 59 минут и 59 секунд субботней игры не давали «Волверайнз» ни малейшего повода для надежды. И всё же Андервуд готовился к финальному броску.
Меня тошнило от этой игры, — признался после матча защитник «Мичигана» Дом Николс. — Такого не должно было случиться. Я рад, что мы 1-0, но нам есть что исправлять.
Как команда настраивалась на сезон Ещё чуть больше месяца назад, перед стартом осеннего лагеря, я разговаривал с игроками «Мичигана» — по телефону и лично на медиадне Big Ten в Чикаго. Особенно оптимистично тогда выглядела атака. Приёмники верили, что инновационная система Бека и прогресс Андервуда выведут нападение в элиту студенческого футбола. Второкурсник-ресивер Эндрю Марш, который открыто говорит о цели стать первым с 2013 года принимающим «Мичигана», кто преодолеет отметку в 1000 ярдов, рассказывал мне, что новая схема —
дружелюбное к ресиверам нападение, в котором я точно хочу играть в этом году.
Против «Бронкос» Марш поймал всего два паса на 15 ярдов и был практически незаметен. Бьюкенен — звёздный новичок, который последовал за Уиттингемом и Беком из «Юты» в «Мичиган», говорил, что у Андервуда
есть все качества, которые нужны квотербеку первого уровня.
А потом Андервуд в субботу несколько раз терял мяч, завершив игру с 11 точными передачами из 21 на 123 ярда — до того самого «Hail Mary», который, надо признать, был великолепен и пролетел в воздухе около 60 ярдов. Но до этого решающего момента от Бьюкенена, который, пожалуй, был лучшим игроком «Мичигана» с шестью приёмами на 126 ярдов и победным тачдауном, переполненные трибуны (более 110 000 зрителей) всё больше разочаровывались в атакующей импотенции команды, длившейся более трёх полных четвертей. Весь тот запал, что дал тачдаун-драйв на 75 ярдов в стартовой атаке, испарился, когда филд-гол за 35 секунд до конца вывел «Уэстерн Мичиган» вперёд на пять очков. И кого можно винить в разочаровании? Линия нападения, которую Уиттингем без устали нахваливал перед стартом, с трудом создавала коридоры на линии схватки. Тандем раннинбеков Джордана Маршалла и пятизвёздного новичка Сэвиона Хайтера, от которого все ждали мгновенного эффекта, на двоих набрал лишь 59 ярдов на 16 выносах. Бьюкенен и Марш — единственные ресиверы, кто вообще ловил мячи, хотя эту группу называли самой глубокой и талантливой в программе за годы.
Думаю, нам просто нужно выходить и доминировать, быть агрессивными, как в первой серии, в каждой атаке, — сказал Андервуд после матча. — Мы не можем сбавлять темп и энергию, не можем успокаиваться. Вот и всё.
Проблемы, которые никуда не делись Андервуд наверняка понимает: дисфункция нападения «Мичигана» глубже, чем просто неспособность держать мотивацию четыре четверти. Особенно когда речь идёт о его собственной игре. Многие ошибки против «Бронкос» до боли напоминали его прошлогодние недостатки. Для Уиттингема, Бека и тренера квотербеков Коя Детмера-младшего это должно быть тревожным звонком — учитывая класс следующего соперника. Разве это просто упадок энергии — одна за другой неверные передачи в гущу защитников, пока Прок Футбол Фокус не насчитал карьерные пять бросков, достойных перехвата, и худшую общую оценку за всё время Андервуда в старте «Мичигана»? Разве просто упадок энергии — потерянный фамбл в критический момент четвёртой четверти? Разве просто упадок энергии — разрушенная механика броска после впечатляющей стартовой серии, где аналитик Тодд Блэкледж хвалил Андервуда за заметный прогресс в работе ног, ритме и тайминге? Хотя «Hail Mary» на Бьюкенена не сотрёт проблемы с пасовой игрой, она стала тем самым зрелищным броском под давлением, который может изменить то, как нападение видит себя. У Андервуда теперь есть определяющий момент, который он может пронести через неделю. И если этот бросок добавит уверенности атаке, которая большую часть субботы сама себя искала, «Мичиган» мог найти нечто гораздо более ценное, чем просто способ улизнуть от поражения. Сможет ли этот момент стать переломным — и сумеет ли «Мичиган» починить всё то, что сделало чудо необходимым — вот вопросы, которые «Волверайнз» должны решить до стартового свистка против «Оклахомы». Потому что один «Hail Mary», каким бы блестящим он ни был, не спасёт Андервуда от пристального внимания, с которым он столкнётся уже на следующей неделе.
У нас куча работы, — сказал Уиттингем после матча. — Сложность следующей недели возрастёт в разы. И если мы не заиграем намного лучше, всё будет очень некрасиво.
