В НФЛ любят повторять, что в любой сезон команда со дна таблицы может подняться на вершину. Прошлый год это подтвердил: «Патриоты» сенсационно дошли до Супербоула. Но такие истории случаются раз-два за десятилетие. Обычно круг реальных претендентов очерчен заранее, и аналитик Fox Sports попытался сузить его до семи коллективов. По его версии, именно один из них поднимет трофей Ломбарди в феврале 2027-го.
«Лос-Анджелес Рэмс»
«Рэмс» были в шаге от домашнего преимущества в плей-офф, и, возможно, именно этого им не хватило для выхода в Супербоул. Вместо того чтобы просто повторить состав, клуб радикально усилился. Команда выменяла защитника года Майлза Гарретта, взяла корнербека Трента Макдаффи и уговорила вернуться из отставки Аарона Дональда. И это после того, как «Рэмс» и так считались одними из фаворитов. Теперь же они — безоговорочные претенденты номер один. Гарретт забрал много внимания в межсезонье, но подписание Макдаффи и Джейлена Уотсона в угол защиты может стать решающим. В прошлом сезоне вторичку «Рэмс» продавливали. Теперь у них два физичных корнербека, а если Дональд и Гарретт развалят карман, то даже точный пас будет ловить некому. Вопросы остаются к нападению. Травма Давонте Адамса или Пуки Накуа может оставить команду без взрывных розыгрышей. Линия нападения тонковата, а 38-летнему Мэтту Стаффорду нужна защита. Но это самый талантливый ростер в лиге под руководством одного из лучших тренеров — Шона Маквея. Для Лос-Анджелеса сезон складывается по формуле «все или ничего».
«Сиэтл Сихокс»
Действующие чемпионы потеряли раннинбека Кеннета Уокера и нескольких игроков основы в защите. Но костяк команды, бравшей титул в феврале, сохранился. Если бы не активность «Рэмс», «Сихокс» были бы фаворитами. Главный тренер Майк Макдональд снова выстроит элитную оборону. Линия защиты была ключом к успеху, и все основные исполнители возвращаются. С корнербэками «Сиэтл» тонковат, зато часто играет с тремя сэйфти, так что проблема не выглядит критичной. Если Ник Эмманвори, попавший в сборную новичков, сделает следующий шаг, то оборона «Сихокс» может стать даже лучше. В нападении есть вопросы. Координатор Клинт Кубиак ушёл к «Рейдерс», и Макдональд позвал Брайана Флёри из тренерского штаба Кайла Шэнахана. Взрывная игра — главное оружие «Сиэтла», она компенсировала перехваты Сэма Дарнолда. Флёри должен сохранить этот стиль и помочь Дарнолду реже ошибаться. Если получится, «Сихокс» будут так же страшны, как и «Рэмс».
«Балтимор Рэйвенс»
Последние два сезона у «Балтимора» были проблемы с тренерским штабом. Новый главный тренер Джесси Минтер должен навести порядок в защите — убрать лишние штрафы и провалы в прикрытии. Новый координатор нападения Деклан Дойл из штаба Бена Джонсона обязан вернуть Лэмара Джексона на уровень MVP. Минтер — один из лучших защитных умов лиги. В прошлом сезоне он выжал топ-10 из защиты «Чарджерс» с куда более скромным составом. В Балтиморе его ждёт больше ресурсов. К тому же возвращается Ннамади Мадубуйке после травмы, а из стана принципиальных соперников, «Бенгалс», пришёл Трей Хендриксон. Если команда избежит травм, оборона будет чемпионского уровня. Всё решит игра Джексона. Двукратный MVP боролся с повреждениями и брал слишком много мешков. Он признаёт, что из-за травм реже убегал из кармана, и обещает снова активно бегать, когда будет здоров. Это должно вернуть его на прежний уровень и поднять нападение «Рэйвенс» в топ-10.
«Баффало Биллс»
Прошлый сезон показал, что даже с элитным квотербеком команда может провалиться. Джош Аллен способен вытащить «Биллс» в Супербоул, но достаточно пары осечек — и всё рухнет. Впрочем, вокруг Аллена достаточно качества, чтобы попасть в семёрку. Линия нападения, которая обеспечила лучший вынос в лиге, потеряла левого гарда Дэвида Эдвардса, но остальные вернулись. Раннинбек Джеймс Кук готов к новому мощному сезону, а приёмная группа усилилась за счёт обмена ДиДжея Мура. Теперь не придётся вешать всю глубину на Киона Коулмана. Нападение не изменится кардинально, а вот защита «Баффало» — да. Шон Макдермотт покинул пост главного тренера, и новый координатор Джим Леонард, давно любимец тактических гиков, принёс свою схему. Защита Макдермотта была структурно надёжной, но умные квотербеки её читали. Леонард заставит их думать.
«Денвер Бронкос»
Надежды «Денвера» по-прежнему связаны с Бо Никсом. Перелом лодыжки не дал ему показать себя в плей-офф, но теперь он снова в строю. Ушли защитник Джон Франклин-Майерс и сэйфти Пи Джей Локк, зато оборона осталась укомплектованной, а сэкономленные деньги потратили на усиление приёмной линии — в команде появился Джайлен Уоддл. Для рывка в Супербоулу есть всё, кроме гарантий качества игры квотербека. Никсу будет помогать новый голос в гарнитуре: Шон Пэйтон отдал роль координатора нападения Дэвису Уэббу. Уэбб всего три года в тренерской профессии и ни разу не вызывал розыгрыши в официальных матчах. Но даже если он не справится, на подхвате остаётся сам Пэйтон — на случай форс-мажора.
«Филадельфия Иглз»
Как «Иглз» выиграли 11 матчей и титул в дивизионе, пока нападение разваливалось? Ответ — в защите. Третий раз подряд она вошла в топ-3 и вытащила команду в плей-офф. Потолок может быть ещё выше. «Филадельфия» закрыла главную дыру, взяв корнербека Рика Вуллена в пару к Куиньону Митчеллу. Прошлой осенью пас-защита была хороша, но проваливалась на третьих даунах. Вик Фанжио любит играть в прикрытии в средних ситуациях, однако Адоре Джексон и Кили Ринго регулярно горели. Вуллен не элитный прикрывающий, зато умеет перехватывать. Слабое звено вторички станет прочнее. На линии защиты «Иглз» делают ставку на прогресс молодых Джалика Ханта и Нолана Смита-младшего, а также на ветерана Джонатана Гринарда, который пришёл после неудачного года в «Миннесоте». Если крайние защитники дадут хотя бы среднее давление, это может быть лучшая оборона лиги. Тогда «Иглз» останутся в игре даже с проблемным нападением.
«Хьюстон Тексанс»
«Тексанс» попали в список только из-за уважения к защите Демеко Райанса. Эта оборона могла протащить «Хьюстон» через плей-офф, если бы Си Джей Страуд не выбрал худший момент, чтобы сыграть худший матч в карьере. В проигранном «Пэтриотс» поединке Страуд набирал лишь 4,5 ярда за попытку и бросил четыре перехвата. Три из них — на отрезке из девяти розыгрышей, после чего «Нью-Ингленд» ушёл в отрыв. Почему в следующем январе всё будет иначе? Во-первых, Страуд гораздо лучше, чем показал в том матче. Он вряд ли станет спасителем франшизы, но способен выдавать отрезки уровня топ-10. С эли
