Мэр Хьюстона Джон Уитмайр официально поддержал заявку города на вступление в НХЛ. Техасский мегаполис претендует на то, чтобы стать домом для 33-й франшизы лиги, и в этой гонке у него есть конкретный конкурент — Остин, также расположенный в Техасе. Уитмайр сделал заявление в ходе публичного выступления, обозначив позицию города предельно четко. Никаких «мы бы хотели» или «надо подумать» — только уверенность в собственной готовности.
Хьюстон готов. Мы способны поддерживать франшизу НХЛ уже сейчас
, — заявил Джон Уитмайр, мэр Хьюстона.
Почему именно теперь
Активность Хьюстона неслучайна. НХЛ давно поглядывает на юг США, где хоккей перестал быть экзотикой — достаточно вспомнить успех «Вегаса» и «Сиэтла». В Хьюстоне же есть и растущий рынок, и готовая инфраструктура: в городе базируется клуб НБА «Хьюстон Рокетс», а их арена Toyota Center способна принимать хоккейные матчи. Показательно, что и владелец «Рокетс» Тильман Фертитта ранее не скрывал интереса к приобретению команды НХЛ. Судя по всему, теперь к этому добавилась и политическая воля со стороны мэрии.
Конкуренция с Остином
Остин тоже хочет заполучить клуб лиги, и это не просто спортивное соперничество двух техасских городов. В НХЛ внимательно следят за тем, как быстро тот или иной город способен решить вопросы с ареной и владельцем. У Хьюстона здесь преимущество: строить ничего не нужно, достаточно договориться об использовании существующей площадки. По данным источника, знакомого с ситуацией, в лиге не раз рассматривали вариант расширения, и Хьюстон всегда был среди приоритетных направлений. Но до последнего времени не хватало публичной поддержки со стороны властей — теперь и она есть.
Что дальше
Решение о расширении лиги принимает совет управляющих НХЛ. Процесс это небыстрый, а потому даже при самом благоприятном раскладе ждать появления нового клуба стоит не раньше конца десятилетия. Но заявку Хьюстона теперь игнорировать сложно: город говорит о готовности на самом высоком уровне, а не только на уровне бизнес-структур. Останется ли Остин в гонке — вопрос открытый. Но если Хьюстон действительно получит франшизу, это станет третьей техасской командой в лиге после «Далласа» и, потенциально, как раз Остина. В НХЛ, правда, не любят дробить рынки, а потому два клуба в одном штате — это уже серьезная заявка, три — почти революция. Хьюстон свою часть работы сделал. Теперь мяч на стороне лиги.
