Эмека Окафор пришёл в Коннектикут как сырой талант с репутацией парня, который умеет только защищаться. Через три года он уходил из студенческого баскетбола уже двукратным обладателем приза лучшему игроку года в защите, чемпионом NCAA и — что самое важное — человеком, чья работа в нападении сделала «Хаски» непобедимыми. Как пишет Sporting News, трансформация Окафора — это история о трёхлетней одержимости. О том, как парень, которого тренеры сначала использовали исключительно для блок-шотов и подборов, превратился в главную атакующую опцию команды.
Путь к нападению
Когда Окафор только появился в Коннектикуте, его атакующий арсенал ограничивался добиваниями после отскока. За первый сезон он набрал 144 очка. Для сравнения — его одноклубник Бен Гордон, который играл на позиции защитника, за тот же период набрал 492. Но Окафор не ждал, пока кто-то разовьёт его навыки. Он брал инициативу в свои руки.
Я понял, что если хочу играть на высоком уровне, мне нужно становиться универсалом, — рассказывал Окафор. — Нельзя быть игроком одной стороны площадки, если ты хочешь быть лучшим.
Цифры, которые говорят громче слов
К третьему сезону статистика Окафора в нападении выросла кардинально. В чемпионском для «Хаски» сезоне-2003/04 он набирал в среднем 17,6 очка за игру. И это при том, что его главная работа — защита — никуда не делась: 11,5 подбора и 4,1 блок-шота в среднем за матч. Особенно ярко прогресс Окафора проявился в «Финале четырёх». В полуфинале против Дьюка он набрал 18 очков, а в финале против Джорджии Тек — 24 очка. И это при том, что защитники соперника, по данным Sporting News, специально готовились к игре против него.
Не только про очки
Важно понимать: Окафор никогда не был эгоистом в нападении. Его ценность заключалась в том, что он создавал пространство для партнёров. Защитники соперников так боялись его бросков с отклонением и игры в посте, что вынуждены были подстраховывать, открывая коридоры для проходов Гордона и Рашада Андерсона.
Когда Эмека начинает забивать, вся защита соперника перестраивается под него, — объяснял главный тренер Джим Калхун. — И тогда наши защитники получают свободу, которой у них не было бы, если бы Окафор просто стоял под кольцом.
Наследие
Чемпионский титул 2004 года стал результатом не только таланта игроков Коннектикута, но и трёхлетней работы Окафора над своим самым слабым местом. Он ушёл в НБА уже другим игроком — не просто защитником, а центровым, который мог решать исход матча с обеих сторон площадки. И хотя карьера Окафора в НБА сложилась неровно — во многом из-за проблем со спиной — его студенческое наследие остаётся примером того, как упорная работа может превратить ограниченного игрока в доминирующую силу.
